Agua caliente gracias al sol
¿Te diste cuenta de que tu ropa se calienta cuando te quedas bajo el sol? ¿O que nos sofocamos cuando subimos a un auto que quedó estacionado en la calle toda la tarde? ¿Habrá alguna forma de aprovechar el sol para calentar lo que necesitamos?
Aunque no lo notemos, todos los días utilizamos mucha energía para calentar líquidos: por ejemplo, el agua para el mate, la chocolatada, la ducha o el lavado de los platos. Para calentar el agua utilizamos las hornallas de la cocina, el calefón, el microondas o la pava eléctrica. Todos estos artefactos funcionan generalmente en nuestro país con gas, o con la electricidad que generan las grandes centrales eléctricas que están muy alejadas de nuestras casas. Estas fuentes de energía cuestan mucho dinero y contaminan nuestro planeta.
Sin embargo, existe una alternativa para calentar agua de manera renovable (es inagotable), ecológica (no contaminante) y menos costosa: la energía solar térmica consiste en utilizar la energía del sol para calentar líquidos. ¿Cómo?
Para entender cómo funciona el termotanque solar, veamos primero cómo llega el agua a las canillas de nuestras casas:
La energía del sol
El sol emite energía en forma de ondas electromagnéticas. Parte de esa energía la podemos ver: ¡es la luz!
Pero el Sol emite más energía de la que vemos, como la radiación ultravioleta ¡que tiene muchísima energía!
¿Cómo aprovecharla?
Los termotanques solares aprovechan la radiación solar, la transforman en calor y transmiten ese calor al agua de manera natural.
Pero… ¿qué sucede dentro del sistema?
Lo que sucede dentro de los equipos solares térmicos se llama efecto termosifónico y tiene que ver con el cambio en la densidad del agua producido por el calor:
• El agua fría presente en el tanque es de mayor densidad (más pesada), entonces fluye hacia abajo y se calienta en los colectores.
• El agua dentro de los colectores se calienta con el sol, entonces disminuye su densidad (se hace más liviana) y fluye hacia arriba ingresando al tanque de almacenamiento.
Así se produce una circulación natural y continua.
¿Los termotanques solares se pueden usar en días nublados?
En los días nublados el equipo solar funciona, porque la radiación solar penetra a través de las nubes. Sin embargo, en estos días el sol no tiene la suficiente “fuerza” para llevar el agua a una temperatura confortable como para bañarse, por ejemplo. Por eso, los equipos solares térmicos tienen un tanque de acumulación que conserva la temperatura del agua durante muchas horas 
(para que el agua esté caliente durante la noche, 
por ejemplo).
Sin embargo, como puede haber varios días nublados, es recomendable contar con un sistema de apoyo (como un calefón convencional) que pueda reforzar la temperatura del agua.
Esta tecnología se puede usar tanto en ciudades como en zonas rurales. En nuestro país, existen organismos como el Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI) que comprueban la calidad de los equipos solares y buscan mejorarlo. Además, hay varias empresas argentinas que los fabrican ¡y es cada vez más frecuente verlos en los techos de las viviendas en todo el país!
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Martín Sabre
Comunicador
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Ilustraciones:
Marcelo Leybovich